Reencontros, ‘tabu’ no frio e ‘profecia’: o guia da primeira semana dos playoffs da NFL

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Os playoffs começam com um reencontro. Há duas semanas, os Colts (11-5) foram a Kansas City e não tomaram conhecimento dos Chiefs (11-5), vencendo por 23 a 7. Agora, a história é diferente, e o confronto vale uma vaga na próxima fase da pós-temporada. O palco também é outro: o LucasOil Stadium, estádio fechado onde os Colts, campeões da AFC Sul com três semanas de antecedência, costumam ter sucesso. A aposta dos donos da casa, é claro, é o QB Andrew Luck, que já liderou 10 campanhas vitoriosas em finais de jogos em apenas duas temporadas na NFL. O veterano linebacker Robert Mathis, que liderou a liga com 19,5 sacks, também promete “aterrorizar” os Chiefs.

Mas a defesa é a especialidade dos visitantes, que emplacaram nada menos que cinco jogadores do setor no Pro Bowl. Um deles é dúvida para a partida: o linebacker Tamba Hali, com um problema no joelho. O offensive tackle Eric Fisher, seleção número 1 no último draft, é baixa confirmada, com lesões na virilha e no ombro. No ataque, os Chiefs apostam no running back Jamaal Charles, que liderou todos de sua posição com 19 TDs na temporada. O QB Alex Smith, que tem apenas uma campanha vitoriosa na carreira, mesmo sendo cinco anos mais velho que o rival Luck (29 contra 25 anos), também terá de se superar se quiser levar seu time à vitória. O jogo começa às 19h35 (de Brasília), com transmissão ao vivo da ESPN, ESPN HD e do WatchESPN.

Conforme a noite for caindo, o foco mudará do climatizado LucasOil para o frio do Lincoln Financial Field, na Filadélfia, que deve registrar temperaturas negativas durante o confronto entre Eagles (10-6) e Saints (11-5). A notícia não é boa para os visitantes, que estão acostumados a jogar no Superdome e costumam sofrer em estádios abertos e temperaturas baixas. Em 2013, os Saints tiveram uma campanha perfeita de oito vitórias dentro dos seus domínios, mas perderam cinco fora de casa. Pior: campeão do Super Bowl há quatro anos, o time nunca venceu um jogo de playoffs longe de Nova Orleans. Foram cinco derrotas, incluindo um jogo para lá de surpreendente contra os Seahawks de 2010, o primeiro time da história a ir aos playoffs com uma campanha negativa na temporada regular (7-9).

Em campo, o foco será nos ataques, o segundo (Eagles) e quarto (Saints) em jardas por jogo no ano. No lado dos mandantes, o maior destaque vai para o running back LeSean McCoy, líder da NFL em jardas terrestres e jardas “de scrimmage”. O QB Nick Foles também tem impressionado com a consistência, e foi o diferencial na “arrancada” de sete vitórias e uma derrota do time na segunda metade do ano. Os Saints, por outro lado, seguem se apoiando no QB Drew Brees, número 2 em jardas aéreas, atrás apenas de Peyton Manning. Seu principal alvo é o TE Jimmy Graham, que liderou todos os recebedores com 16 TDs. A única baixa relevante é o RB Pierre Thomas, que deve, no entanto, ser bem substituído por Mark Ingram e Darren Sproles. Expectativa de um grande duelo ofensivo, e um prato cheio para quem gosta de muitos pontos e jogadas explosivas. A partida começa às 23h10 (de Brasília) e tem transmissão da ESPN, ESPN HD e do WatchESPN.

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O domingo começa com mais um reencontro da temporada regular. E dos mais improváveis. Após parecerem virtualmente eliminados, os Chargers (9-7) venceram os rivais Chiefs de forma emocionante na semana 17 e se beneficiaram de derrotas de Dolphins e Ravens para se garantirem na pós-temporada pela primeira vez desde 2009. A chave para o sucesso no ano foi o QB Philip Rivers, que voltou à velha forma e foi o quarto da liga em TDs lançados. Já os Bengals (11-5) venceram a AFC Norte sem grandes dificuldades, sob a batuta de um dos melhores WRs da atualidade, A.J. Green, e de uma fortíssima defesa, a terceira da liga em jardas cedidas por jogo. A grande questão que paira sobre Cincinnati é o potencial do QB Andy Dalton, que, apesar dos números sólidos em três anos como profissional, tem um retrospecto de 0-2 nos playoffs, com nenhum TD e 4 interceptações lançadas. Esta será, talvez, a última chance do camisa 14 provar seu valor no “mata-mata”.

Quando os times se enfrentaram na semana 13, em San Diego, quem levou melhor foi Cincinnati, que segurou o forte ataque dos Chargers a apenas 10 pontos e, no embalo de três turnovers forçados, marcou outros 17 para sair vitorioso. Será que o time do técnico Marvin Lewis repetirá a dose, agora em seus domínios? Ou os visitantes continuarão a surpreender e se aproximarão do cumprimento de uma “profecia” dos playoffs nos últimos anos (ver “Em Números”, abaixo)? A bola oval entra em jogo às 16h05 (de Brasília), com transmissão ao vivo da ESPN, ESPN HD e do WatchESPN.

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A primeira semana dos playoffs termina com o mais aguardado dos déjà-vus. Vice-campeões do Super Bowl em 2012, os 49ers (12-4) contaram com 181 jardas terrestres de Colin Kaepernick – um recorde na carreira do QB – para vencer os Packers (8-7-1) por 45 a 31 na segunda rodada da pós-temporada daquele ano. Green Bay teve a chance de se vingar dentro de casa logo na abertura de 2013, mas novamente teve a defesa “atropelada” pelo jovem Kaepernick, que teve a maior marca de jardas aéreas desde que entrou na liga: 412. Agora, os “mordidos” Packers terão mais uma chance de dar o troco em seus domínios. O diferencial para a abertura da temporada será o frio no Lambeau Field, que, segundo a previsão do tempo local, registrará 18 graus celsius negativos no começo da partida. Tarefa difícil para um rival acostumado ao calor da Califórnia.

A aposta dos donos da casa, é claro, é no QB Aaron Rodgers, que retornou de lesão no ombro na semana 17 para levar Green Bay a uma vitória no fim sobre os rivais mortais Bears, e a uma classificação aos playoffs que parecia improvável após a perda do camisa 12 por sete jogos. A grande baixa será o linebacker Clay Matthews, grande estrela dos Packers no lado defensivo da bola. Além do “algoz” Kaepernick, os 49ers contarão com o RB Frank Gore, selecionado ao Pro Bowl, e uma das defesas mais temidas da liga, liderada pela dupla de linebackers Patrick Willis- NaVorro Bowman. O veterano cornerback Carlos Rogers é dúvida, com uma lesão na coxa. O jogo começa às 19h40 (de Brasília),